पंजाब एफसी और मोहम्मडन स्पोर्टिंग: आई-लीग से आईएसएल तक, जहांगीर-खान का सपना और एक फुटबॉल शहर की सांस

पिछले साल के आई-लीग सीज़न के आखिरी दौर में जब मोहम्मडन स्पोर्टिंग ने घरेलू मैदान पर आखिरी मिनट में गोल किया था, तो मैं साल्ट लेक स्टेडियम की उस खाली होती दीर्घा में बैठा था। उस रात स्कोर 2-1 था, लेकिन असली कहानी उस गोल से नहीं, बल्कि उस शोर से शुरू होती थी जो गोल से दो सेकंड पहले उठा था। मेरे नोटबुक में उस रात का पहला वाक्य यही था: 'भीड़ ने गोल से पहले ही लिख दिया था कि यह मैच किसका है।' उस लम्हे में मुझे समझ आया कि कोलकाता में फुटबॉल सिर्फ 90 मिनट का खेल नहीं, बल्कि एक पूरी सदी की सांस है — और यही सांस अब पंजाब और मोहम्मडन के रास्ते राष्ट्रीय लीग की सीढ़ी तक पहुंच रही है। यह बात सिर्फ एक प्रमोशन की नहीं है। 2026-24 में पंजाब एफसी के आईएसएल में आने और 2026-25 में मोहम्मडन स्पोर्टिंग के लिए वही दरवाज़ा खुलने के बीच जो समय बीता, वह भारतीय फुटबॉल के उस लंबे अंतराल का सबसे साफ़ सबूत है जिसे 2026 से 2026 तक आईएसएल ने बंद करके रखा था। आई-लीग — जो असल में खेल की सीढ़ी है — उसे सड़ने के लिए छोड़ दिया गया, और जब प्रमोशन आया, तो वह एक दशक देर से आया। मैं इसे रोमांस कहता हूं, मरम्मत नहीं। एक सीज़न में एक प्रमोशन स्लॉट — यह उस प्रणाली के लिए तालियां बजाने जैसा है जिसने दस साल तक दरवाज़ा ही नहीं खोला। पंजाब एफसी की कहानी को मैं दिल्ली के उस मैदान से जोड़कर देखता हूं जहां मैंने 2026 के दशक में कोचिंग और क्लब सेक्रेटरी की भूमिका निभाई थी। तब हमारे पास न सिर्फ खिलाड़ी थे, बल्कि एक सपना था कि एक दिन कोई पंजाबी टीम राष्ट्रीय लीग में खेलेगी। पंजाब एफसी (पहले मिनर्वा अकादमी) ने वही किया जो हम नहीं कर सके — अकादमी से शुरुआत की, फिर आई-लीग जीती, फिर आईएसएल में जगह बनाई। लेकिन यहां रुकिए: पंजाब एफसी के आईएसएल में आने का मतलब यह नहीं कि भारतीय फुटबॉल का ढांचा ठीक हो गया। इसका मतलब सिर्फ यह है कि एक क्लब ने उस सीढ़ी को चढ़ने का हौसला दिखाया जिसे शीर्ष निकाय ने जानबूझकर कमजोर रखा था। मोहम्मडन स्पोर्टिंग का मामला इससे भी पेचीदा है। 2026-25 में जब उन्होंने प्रमोशन हासिल किया, तो कोलकाता के मैदानों में एक अलग तरह की गूंज सुनाई दी। मैंने 2026 से इस क्लब को कवर किया है, और मुझे याद है कि 2026-20 में जब महामारी के कारण आई-लीग बीच में रोक दी गई थी और मोहन बागान को खाली स्टेडियम में चैंपियन घोषित किया गया था, तो उस रात मैंने साल्ट लेक के गेट नंबर 3 के बाहर चाय बेचने वाले से बात की थी। उसने कहा था, 'साहब, ट्रॉफी तो दे दी, पर जश्न किसके साथ मनाऊं?' उस रात मैंने तय किया कि किसी भी संकट की कहानी में कम से कम एक ऐसी आवाज़ होगी जिसके पास कोई संस्थागत ताकत नहीं है। मोहम्मडन का प्रमोशन उसी चाय वाले के लिए एक जवाब है — भले ही देर से। अब जरा तस्वीर को थोड़ा और पीछे से देखिए। भारतीय फुटबॉल का सबसे बड़ा झूठ यह है कि 2026 में हम विश्व कप के लिए क्वालीफाई कर गए थे और हमने खेलने से मना कर दिया। सच यह है कि हमें यात्रा और तैयारी के आधार पर ओलंपिक को प्राथमिकता देने के कारण विश्व कप स्लॉट छोड़ना पड़ा था। वही प्रशासनिक रिफ्लेक्स आज भी खेल पर राज करता है। पंजाब एफसी और मोहम्मडन के प्रमोशन को मैं उसी रिफ्लेक्स का नतीजा मानता हूं — एक ऐसा सिस्टम जो संकट में ही सही कदम उठाता है, और तब भी आधा-अधूरा। कोचिंग के नजरिए से देखें तो पंजाब एफसी ने आईएसएल में जो तरीका अपनाया, वह उस स्कूल से आता है जिसे मैं 'स्ट्रक्चर-फर्स्ट' कहता हूं। उनके पास कोई बड़ा मार्की खिलाड़ी नहीं था, लेकिन उन्होंने अपनी अकादमी से निकले खिलाड़ियों को मौका दिया और एक ऐसा ब्लॉक बनाया जो 90 मिनट तक एक ही तरह से दबाव बना सके। पिछले सीज़न के आंकड़ों में उनका पीपीडीए (पासेस पर डिफेंसिव एक्शन) कुछ मैचों में 8 से नीचे चला गया था, जो बताता है कि वे गेंद को ऊपर से नहीं, नीचे से जीतने की कोशिश करते हैं। यह वही तरीका है जो बड़े क्लबों के खिलाफ छोटी टीमों के लिए काम करता है — बशर्ते शारीरिक फिटनेस का स्तर बना रहे। और यहीं पांच-सब्स्टीट्यूशन का नियम मुझे परेशान करता है। पांच बदलावों का नियम गहरे स्क्वाड वाले क्लबों को फायदा पहुंचाता है, लेकिन यह बड़े क्लबों को आखिरी 20 मिनट में थकान की जंग में बदलने की इजाजत भी देता है। पंजाब एफसी जैसी टीम के लिए, जो अपनी अकादमी पर निर्भर है, यह नियम दोधारी तलवार है। एक तरफ वे ताजा टांगें मैदान पर उतार सकते हैं, दूसरी तरफ प्रतिद्वंद्वी के पास भी 16 खिलाड़ी होते हैं जो आखिरी 20 मिनट में तेज हो जाते हैं। मैंने पिछले सीज़न कुछ मैचों में देखा कि पंजाब एफसी ने 70वें मिनट के बाद अपनी गेंदबाजी (पजेशन) खो दी और फिर लंबे पासों पर निर्भर हो गए। यह वही 'वॉर ऑफ अट्रिशन' है जिसे बड़े क्लब अपने पक्ष में मोड़ लेते हैं। लेकिन यहां एक उलटा नजरिया भी है जिसे मैं कम से कम सुनता हूं। हम सब पंजाब एफसी और मोहम्मडन के प्रमोशन को एक जीत की तरह देख रहे हैं, लेकिन क्या यह वाकई सिस्टम की जीत है? मेरे हिसाब से नहीं। यह एक ऐसे सिस्टम में दरार है जिसने दस साल तक दरवाज़ा बंद रखा। अगर आप एक सीज़न में सिर्फ एक टीम को प्रमोट करते हैं, तो आप न तो प्रतिस्पर्धा का दबाव बना रहे हैं और न ही नीचे के क्लबों को प्रोत्साहन दे रहे हैं। आई-लीग में 12-14 टीमें हैं, और हर साल सिर्फ एक को ऊपर जाने का मौका मिलता है। यह रोमांस है, मरम्मत नहीं। असली मरम्मत तब होगी जब दो टीमें प्रमोट हों, एक प्लेऑफ सिस्टम हो, और आई-लीग को भी उतना ही टीवी और प्रायोजन मिले जितना आईएसएल को मिलता है। कोलकाता के मैदानों में एक और चीज मैंने हमेशा महसूस की है — भीड़ की गूंज। 2026 के फेडरेशन कप सेमीफाइनल में ईस्ट बंगाल बनाम मोहन बागान के बीच 131,781 दर्शक साल्ट लेक में मौजूद थे, जो आज भी भारतीय फुटबॉल का रिकॉर्ड है। उस रात भाईचुंग भूटिया ने हैट्रिक लगाई थी, लेकिन मैंने गोल नहीं, उस शोर को लिखा जो तीसरे गोल से दो सेकंड पहले उठा था। मेरे पास एक अलग नोटबुक है सिर्फ आवाज़ और तस्वीर के लिए — गिरता हुआ झंडा, चैंट में आधे सेकंड की देरी। मेरा नियम है: हर 300 शब्दों पर एक भीड़ का विवरण। यही वजह है कि जब मैं पंजाब एफसी या मोहम्मडन का मैच देखता हूं, तो मैं पहले यह सुनता हूं कि कौन गायब है। क्या उस शहर के बच्चे स्टैंड में हैं? क्या वह चाय वाला अब भी गेट नंबर 3 पर खड़ा है? मेरे एक रिपोर्टर मित्र ने एक बार कहा था कि भारतीय फुटबॉल का सबसे बड़ा दुश्मन प्रशासन नहीं, बल्कि हमारी याददाश्त है। हम जल्दी भूल जाते हैं। हम 2026-24 में पंजाब एफसी के प्रमोशन को एक नई शुरुआत मानकर खुश हो गए, लेकिन यह भूल गए कि 2026 से 2026 तक आईएसएल बंद था और आई-लीग को सिर्फ इसलिए जिंदा रखा गया ताकि एएफसी को यह दिखाया जा सके कि हमारे पास एक लीग सिस्टम है। प्रमोशन देर से आया, और अब हम उसे जीत की तरह सेलिब्रेट कर रहे हैं। यही हमारी सबसे बड़ी कमजोरी है। अब जरा आंकड़ों की तरफ देखें। पंजाब एफसी ने अपने पहले आईएसएल सीज़न (2026-24) में जो अंक हासिल किए, वे उनकी अकादमी और अनुशासन का नतीजा थे, न कि किसी बड़े खर्च का। दूसरी तरफ मोहम्मडन स्पोर्टिंग ने आई-लीग में जो प्रदर्शन किया, वह उनकी परंपरा और कोलकाता के फुटबॉल कल्चर का नतीजा था। लेकिन आईएसएल में आने के बाद दोनों के सामने एक ही समस्या है — स्क्वाड की गहराई। आईएसएल में 20 टीमें हैं (जल्द ही 26 हो सकती हैं), और हर टीम को 16-18 मैच खेलने होते हैं। ऐसे में अगर आपके पास सिर्फ 18-20 खिलाड़ी हैं, तो पांच बदलावों का नियम आपके लिए मुश्किल पैदा करेगा। मेरी एक और चिंता है — ट्रांसफर मार्केट। बड़े क्लबों के बीच ट्रांसफर युद्ध सिर्फ ब्रांड की दौड़ है। असली वैल्यू साइनिंग छोटे क्लबों में होती है, जहां आप एक 21 साल के लड़के को 50 लाख में खरीदते हैं और दो साल बाद उसे 2 करोड़ में बेच सकते हैं। पंजाब एफसी और मोहम्मडन दोनों को इस मॉडल पर काम करना होगा। मोहम्मडन के पास पैसा है, लेकिन उन्हें स्काउटिंग नेटवर्क मजबूत करना होगा। पंजाब एफसी के पास अकादमी है, लेकिन उन्हें उसे आईएसएल के स्तर तक ले जाना होगा। अब वह सवाल जो मैं हर बार पूछता हूं — क्या हम 60,000 दर्शकों वाले कोलकाता डर्बी को राष्ट्रीय टीम के कल्चर में बदल पाए हैं? जवाब नहीं है। केरल, गोवा और बेंगलुरु को छोड़कर भारत में कहीं भी फुटबॉल का ऐसा माहौल नहीं है। पंजाब एफसी का प्रमोशन एक उम्मीद है, लेकिन यह तभी काम करेगा जब पंजाब के गांवों और शहरों में बच्चे फुटबॉल को क्रिकेट से ज्यादा गंभीरता से लें। मोहम्मडन का प्रमोशन तभी सार्थक होगा जब कोलकाता के मैदानों में खेलने वाले बच्चों को आईएसएल में खेलने का सपना दिखे। इस पूरी बहस का एक दिलचस्प पहलू यह है कि हम प्रमोशन को एक 'रिवॉर्ड' की तरह देखते हैं, जबकि यह एक 'रिस्पॉन्सिबिलिटी' है। पंजाब एफसी और मोहम्मडन अब उस लीग में हैं जहां हर हफ्ते उन्हें साबित करना होगा कि वे सिर्फ भागीदार नहीं, प्रतिस्पर्धी हैं। और यह साबित करने के लिए उन्हें उसी स्तर की तैयारी, उसी स्तर की स्काउटिंग और उसी स्तर के धैर्य की जरूरत होगी जो आईएसएल के पुराने क्लबों के पास है। मैं अपनी बात एक तस्वीर से खत्म करता हूं। पिछले साल जब मोहम्मडन ने प्रमोशन हासिल किया, तो मैं साल्ट लेक के बाहर उसी चाय वाले के पास गया। उसने पूछा, 'साहब, अब तो जश्न मना सकते हैं?' मैंने कहा, 'हां, लेकिन अगले साल इसी वक्त हमें यह देखना होगा कि यह जश्न टिकाऊ है या सिर्फ एक रात का।' उसने मुस्कुराते हुए कहा, 'तो फिर अगले साल इसी दिन आना, मैं तुम्हें चाय पिलाऊंगा।' यही भारतीय फुटबॉल की असली कहानी है — एक चाय वाला जो जश्न को टिकाऊ बनाने का वादा करता है, और एक सिस्टम जो अभी भी अपने वादे निभाने में देर करता है। सवाल यह है: क्या पंजाब एफसी और मोहम्मडन का प्रमोशन सिर्फ एक सीज़न का रोमांस है, या यह उस सीढ़ी की पहली सीढ़ी है जिसे भारतीय फुटबॉल ने दशकों से बंद करके रखा था? जवाब अगले कुछ सीज़न में मिलेगा — और मैं उसे लिखने के लिए तैयार बैठा हूं।