कबड्डी की दूसरी पारी: मिट्टी के अखाड़े से ब्रॉडकास्ट राइट्स तक

सुबह के छह बजे गाँव के बाहर खाली पड़ा खेत। कोई बाउंड्री लाइन नहीं, कोई स्कोरबोर्ड नहीं। बस मिट्टी पर खींची गई एक रेखा, और उस पर नंगे पैर खड़े बारह-चौदह लड़के। एक लड़का गहरी साँस भरता है, उल्टी गिनती शुरू होती है — कबड्डी, कबड्डी, कबड्डी। यही वह दृश्य है जिसने भारतीय उपमहाद्वीप के सबसे साधारण ग्रामीण खेल को दो दशकों के भीतर एक टेलीविज़न प्रोडक्ट, एक फ्रैंचाइज़ी इकॉनमी और एक ओलंपिक-आकांक्षी स्पोर्ट में बदल दिया। बदलाव की यह कहानी खेल के नियमों में नहीं, खेल के आसपास बने ढाँचे में हुई है। कबड्डी के नियम देखने में सरल हैं और खेलने में कठिन। रेडर को विपक्षी कोर्ट में जाना होता है, किसी एक डिफेंडर को छूना होता है और लौटना होता है — और यह सब एक ही साँस में। साँस टूटी तो रेड समाप्त। तीस सेकंड का रेड क्लॉक, तेरह मीटर लंबा कोर्ट, सात खिलाड़ी प्रति टीम, पाँच विकल्प। जो खेल बच्चों का खेल लगता है, वहाँ हर रेड एक गणना है: कौन सा डिफेंडर किस कोने पर है, किसकी टाँग का वज़न उस तरफ है, कितने डिफेंडर बोनस लाइन के अंदर हैं। यही गणना कबड्डी को देखने में आसान और समझने में मुश्किल बनाती है। नाम की व्युत्पत्ति पर विवाद है। कुछ विद्वान इसे तमिल के 'कै पिडी' से जोड़ते हैं, जिसका अर्थ है हाथ पकड़ना। कुछ इसे संस्कृत के 'कबर्ध' या हिंदी के 'कबड्डी-कबड्डी' के उच्चारण से जोड़ते हैं जो रेडर की साँस गिनता है। भाषाई साक्ष्य अधूरे हैं, पर इतना स्पष्ट है कि यह खेल उपमहाद्वीप के कई भूभागों में समानांतर रूप से विकसित हुआ — पंजाब के अखाड़ों से लेकर तमिलनाडु के मैदानों तक। पारंपरिक कबड्डी एक खेल नहीं, कई खेल थे। संजीवनी शैली में आउट हुआ खिलाड़ी वापस आ सकता था, गमीनी शैली में नहीं। अमर शैली में कोई भी आउट नहीं होता था, सुरंजीवी शैली में स्कोर का हिसाब अलग था। गोवा और महाराष्ट्र के कुछ रूपों में कोर्ट का आकार ही बदल जाता था। यही विविधता अंतरराष्ट्रीयकरण की सबसे बड़ी बाधा बनी — एक देश के भीतर दो टीमें अलग नियमों पर खेल सकती थीं। मानकीकरण की प्रक्रिया पिछली सदी के मध्य में शुरू हुई। पचास के दशक में अखिल भारतीय कबड्डी महासंघ के गठन के साथ नियमों को लिखित रूप देने का काम शुरू हुआ। सत्तर के दशक के अंत में एशियाई कबड्डी महासंघ बना, और दो हज़ार चार में अंतरराष्ट्रीय कबड्डी महासंघ अस्तित्व में आया। इन संस्थाओं ने कोर्ट का माप, रेड का समय, स्कोरिंग और डोपिंग नियमों को एकसूत्र में बाँधा। यह ऊबाऊ प्रशासनिक काम था, पर इसी ने कबड्डी को एशियाई खेलों के लिए योग्य बनाया। एशियाई खेलों में कबड्डी को जगह मिलने से खेल की दिशा बदल गई। साल दो हज़ार दस के ग्वांगझू संस्करण में महिला कबड्डी को पहली बार शामिल किया गया, जो खेल के इतिहास में एक निर्णायक कदम था। भारतीय पुरुष टीम ने दशकों तक इस मंच पर दबदबा बनाए रखा, लेकिन ईरान ने धैर्य से अपनी जगह बनाई और दो हज़ार अठारह के जकार्ता संस्करण में स्वर्ण पदक जीतकर यह साबित कर दिया कि कबड्डी अब एक देश का खेल नहीं रहा। असली टर्निंग पॉइंट खेल के मैदान पर नहीं, टेलीविज़न के पर्दे पर आया। दो हज़ार चौदह में शुरू हुई प्रो कबड्डी लीग ने कबड्डी को उसी तरह पैकेज किया जैसे क्रिकेट को आईपीएल ने किया था — मस्कट, रोशनी, एंथम, ऑक्शन और नीलामी में बिकते खिलाड़ी। शुरुआती आठ टीमों का यह टूर्नामेंट कुछ ही वर्षों में बारह टीमों तक फैला। लीग ने खिलाड़ियों की आमदनी पर सीधा असर डाला; जो खिलाड़ी पहले सरकारी नौकरी और राज्य स्तरीय टूर्नामेंट के भत्तों पर निर्भर थे, वे अब करोड़ों के अनुबंध पर बात करने लगे। लीग का सबसे बड़ा योगदान तकनीकी था। पहले रेडर को भेजने का फैसला कप्तान के अंदाज़े पर होता था, अब विपक्षी डिफेंस के पैटर्न का वीडियो विश्लेषण होता है। टीमों ने एनालिस्ट, फिज़ियो और स्ट्रेंथ कोच नियुक्त किए। डिफेंस में 'कवर' और 'कॉर्नर' की भूमिकाएँ स्पष्ट हुईं, आक्रमण में डबकी, टो टच और स्किप जैसे विकल्पों का एक पूरा शब्दकोश बना। जो खेल कभी सहज प्रतिभा पर चलता था, वह अब तैयारी का खेल बन गया। इस दौर के रेडरों ने खेल को नई पहचान दी। अनूप कुमार को उनके ठंडे स्वभाव के कारण 'आइस मैन' कहा जाता था; टीम संकट में हो तो गेंद उन्हीं के हाथ में दी जाती थी। राहुल चौधरी ने अपनी रफ्तार से लीग के शुरुआती सीज़नों पर राज किया। परदीप नारवाल ने डबकी को एक कला के स्तर पर पहुँचाया और लंबे समय तक लीग के सर्वकालिक स्कोरर बने रहे। नवीन कुमार ने कम उम्र में यह दिखा दिया कि निरंतरता भी एक प्रतिभा है। डिफेंस की तरफ मंजीत छिल्लर को उनकी बहुमुखी क्षमता के लिए याद किया जाता है — वे कभी भी किसी भी स्थिति में टीम को संभाल सकते थे। रोहित कुमार ने कवर डिफेंस को आक्रामकता दी। और ईरान के फ़ज़ल अत्राचली ने साबित किया कि विदेशी खिलाड़ी केवल भागीदारी के लिए नहीं, खेल को बदलने के लिए आते हैं। उनका एंकल होल्ड और उनकी रेड-रीडिंग आज भी युवा डिफेंडरों के लिए पाठ्यक्रम है। ईरान का उदय कबड्डी की सबसे दिलचस्प कहानी है। वहाँ कबड्डी को शुरू में एक आयातित खेल की तरह नहीं, बल्कि एक अनुशासन के रूप में अपनाया गया। ईरानी खिलाड़ियों की शारीरिक बनावट और कुश्ती की परंपरा ने डिफेंस में उन्हें स्वाभाविक बढ़त दी, और पिछले एक दशक में उन्होंने रेडिंग में भी बड़ा सुधार किया। भारत और ईरान के बीच की प्रतिद्वंद्विता आज कबड्डी का सबसे बड़ा अंतरराष्ट्रीय आकर्षण है। भौगोलिक विस्तार भी धीरे-धीरे हो रहा है। बांग्लादेश में कबड्डी राष्ट्रीय खेलों में गिना जाता है और वहाँ लंबी घरेलू परंपरा है। श्रीलंका, नेपाल, थाईलैंड, मलेशिया और दक्षिण कोरिया में भी संगठित ढाँचा बन रहा है। केन्या और युगांडा जैसे अफ्रीकी देशों में कबड्डी ने अपनी जगह बनाई है, हालाँकि वहाँ संसाधन और अंतरराष्ट्रीय मैचों का अनुभव अभी सीमित है। महिला कबड्डी तेज़ी से आगे बढ़ी है। भारतीय महिला टीम ने एशियाई स्तर पर लगातार दबदबा बनाया, और ईरान, बांग्लादेश तथा थाईलैंड की टीमों ने प्रतिस्पर्धा को संतुलित किया। लेकिन महिला खिलाड़ियों को अभी भी कम मैच, कम प्रसारण और कम प्रायोजन मिलता है। एक ओर जहाँ पुरुष लीग ने दशक भर में जो पैसा और ध्यान खींचा, वही बड़े पैमाने पर महिला लीग के लिए नहीं हुआ। तलछट पर नज़र डालें तो तस्वीर कम चमकदार है। गाँवों के अखाड़े आज भी मुख्य आपूर्ति श्रृंखला हैं, लेकिन वहाँ मैट, कोच और चोट प्रबंधन की व्यवस्था दुर्लभ है। स्कूल और कॉलेज स्तर पर कबड्डी को संगठित टूर्नामेंट नहीं मिलते; प्रतिभा अक्सर जिला स्तर पर ही खो जाती है। लीग ऑक्शन का आकर्षण एक संकीर्ण समूह तक पहुँचता है, जबकि हज़ारों खिलाड़ी उससे बाहर रह जाते हैं। प्रशासनिक मोर्चे पर चुनौतियाँ बनी हुई हैं। राष्ट्रीय महासंघ के चुनाव विवाद, कोर्ट में लंबित मामले और अंतरराष्ट्रीय मान्यता से जुड़े सवाल समय-समय पर खेल की छवि को प्रभावित करते रहे हैं। किसी भी खेल के दीर्घकालिक विकास के लिए स्थिर और पारदर्शी प्रशासन उतना ही ज़रूरी है जितना टेलीविज़न अनुबंध, और यही कबड्डी की सबसे कमज़ोर कड़ी रही है। आगे का रास्ता दो दिशाओं में दिखता है। एक तरफ राष्ट्रमंडल खेलों और एशियाई खेलों के कैलेंडर में कबड्डी की जगह को और मज़बूत करना है, जिससे भागीदारी वाले देशों की संख्या बढ़े। दूसरी तरफ घरेलू ढाँचे में निवेश करना है — ज़िला स्तर की लीग, स्कूली चैंपियनशिप, महिला खिलाड़ियों के लिए समान अवसर और ग्रामीण अखाड़ों से आने वाले खिलाड़ियों के लिए चोट और पोषण संबंधी सहायता। कबड्डी की सबसे बड़ी ताकत उसकी सादगी है: इसे खेलने के लिए मैदान के अलावा कुछ नहीं चाहिए। यही सादगी उसे भारत के छोटे कस्बों और गाँवों में क्रिकेट से भी अधिक सुलभ बनाती है। पर सादगी ही उसकी सबसे बड़ी कमज़ोरी भी है — जब तक खेल के आसपास के ढाँचे उतने ही मज़बूत नहीं होंगे, प्रतिभा मिट्टी में ही दबी रहेगी। पिछले एक दशक ने यह साबित किया कि कबड्डी में चमक पैदा करने की क्षमता है। अगली चुनौती यह तय करना है कि वह चमक केवल कुछ जगहों तक सीमित रहेगी या पूरे खेल तक पहुँचेगी।