रणजी का खाली कैलेंडर और नीलामी की तेज़ घड़ी: भारत की बेंच स्ट्रेंथ चयन की समस्या है, प्रतिभा की नहीं

मार्च 2026, एलन बॉर्डर फील्ड, ब्रिस्बेन। क्वींसलैंड प्रीमियर क्रिकेट का फर्स्ट-ग्रेड ग्रैंड फाइनल — सैंडगेट-रेडक्लिफ ने यूनिवर्सिटी ऑफ क्वींसलैंड को आखिरी गेंद पर एक रन से हराया। मैं सोलह साल का था, साइट स्क्रीन के पीछे, सामने दो ग्रिड नोटबुक। चौथी पारी की सभी 271 गेंदें मैंने हाथ से चार्ट कीं: फील्डिंग पोज़िशन, लाइन, स्कोरिंग ज़ोन, और वह कॉलम जो किसी और ने नहीं रखा — फील्ड कब बदली। जो आंकड़ा आज भी दिमाग में बैठा है: यूक्यू का कप्तान 31 लगातार ओवर अपना 7-2 ऑफसाइड रिंग नहीं हिलाया, जबकि ज़रूरी रन रेट 4.2 से 6.9 तक चढ़ गया। उस रात लौटकर मैंने वे नक्शे एक मुफ्त ब्लॉग पर चढ़ा दिए। कुछ फाइनल एक रन और सौ छोटे नक्शों से तय होते हैं — यह मैंने वहीं सीखा।

उसी नोटबुक ने जो दूसरी चीज़ दिखाई, वह फाइनल से बड़ी थी: एक मैदान सीज़न में एक बार ऐसा मुकाबला बनाता है, और उसे बनाने वाला ढांचा — कैलेंडर, अनुबंध, भुगतान — किसी स्कोरबोर्ड पर नहीं छपता। सालों बाद जब मैं भारतीय घरेलू क्रिकेट को ऑस्ट्रेलिया से देखता हूं, वही ढांचा सवाल बनकर सामने आता है।

कॉन्टेक्स्ट: जिसे ट्रांसफर मार्केट कहते हैं, वह असल में एक ड्राफ्ट है

हर साल साल के आखिर में क्रिकेट का बाज़ार गरम होता है — रिटेंशन लिस्ट, नीलामी, मिनी-नीलामी, बीबीएल की अपनी साइनिंग विंडो, काउंटी के विदेशी खिलाड़ी कोटा की घोषणा। फुटबॉल के ट्रांसफर वॉल्यूम में तैरते पाठक को यह वही शोर लगता है। ढांचा अलग है।

क्रिकेट में ट्रांसफर फीस जैसी कोई चीज़ नहीं है। कोई क्लब दूसरे क्लब से खिलाड़ी नहीं खरीदता; कोई अनुबंध खरीदा-बेचा नहीं जाता। जो मौजूद है वह है एक पूल और एक रिटेंशन लिस्ट। इसलिए जब मैं बाज़ार पढ़ता हूं, मैं ट्रांसफर नहीं भांपता — मैं देखता हूं कि रसीद किसके पास रहती है। फुटबॉल में रसीद क्लब के पास होती है। क्रिकेट में वह बोर्ड, राज्य संघ और फ्रेंचाइजी के बीच बंटी हुई है, और उस बंटवारे में ही पूरा सिस्टम बैठा है।

पैसा किसके पास है, यही पहला नक्शा है। बीसीसीआई का सेंट्रल कॉन्ट्रैक्ट आधिकारिक तौर पर कुछ दर्जन खिलाड़ियों तक सीमित है। उसके नीचे राज्य संघ हैं, जो रणजी और अन्य घरेलू टूर्नामेंट की मैच फीस और सालाना रिटेनर देते हैं। और उसके ऊपर ब्रॉडकास्टर है, जिसका बड़ा चेक आईपीएल के अधिकारों के लिए जाता है — रणजी के टेलीकास्ट के लिए नहीं। यानी एक 19 साल के खिलाड़ी के करियर में दो अलग-अलग आर्थिक लंगर हैं: राज्य संघ का सालाना अनुबंध, और फ्रेंचाइजी का बहुवर्षीय रिटेंशन। दोनों की लंबाई और भाषा एक जैसी नहीं है।

कोर: तीन जोड़ जहां पाइपलाइन टूटती है

पहला जोड़ — सुरक्षा का स्रोत बदल गया है। रणजी का अनुबंध साल-दर-साल है, प्रदर्शन पर टिका है, और उसका पैमाना मैच फीस है। फ्रेंचाइजी का अनुबंध बहुवर्षीय है और उसका पैमाना टेलीविज़न पर दिखा एक ओवर है। जब एक युवा खिलाड़ी को इन दोनों में से चुनना पड़ता है कि किसे अपना मुख्य सुरक्षा-कवच माने, तो वह फ्रेंचाइजी चुनता है। यह चुनाव तर्कसंगत है। समस्या खिलाड़ी की नहीं, उस अनुबंध-संरचना की है जो प्रथम श्रेणी क्रिकेट को आर्थिक रूप से दूसरे दर्जे पर रखती है।

दूसरा जोड़ — दृश्यता। ऑस्ट्रेलिया में शेफील्ड शील्ड सीधे टेस्ट टीम का दरवाज़ा है, और यह कोई भावुक वाक्य नहीं है, यह कैलेंडर की व्यवस्था है। शील्ड का सीज़न गर्मियों में चलता है, हर राज्य के पास पूरे साल के अनुबंधित खिलाड़ियों का समूह होता है, मैच स्ट्रीम होते हैं, और राष्ट्रीय चयनकर्ता उसी फॉर्मेट को देखकर टेस्ट टीम चुनते हैं। भारत में रणजी का लीग चरण सितंबर-अक्टूबर से शुरू होकर जनवरी तक खिंचता है, लेकिन उसका बड़ा हिस्सा कैमरे के बाहर है। एक चयनकर्ता के लिए जो मैच वह देख नहीं सकता, वह मैच उसके फैसले में कम वज़न रखता है — चाहे उसमें शतक हो या दस विकेट।

तीसरा जोड़ — गेंदबाज़ी का बोझ। यह मेरी नोटबुक की सबसे पुरानी आदत है: मैं किसी भी पारी को लिखने से पहले तीस गज का घेरा कागज़ पर खींचता हूं, और गेंदबाज़ के ओवर गिनता हूं, विकेट नहीं। आईपीएल 2026 के दौरान — 19 सितंबर से 10 नवंबर, खाली स्टेडियम, मुंबई इंडियंस ने फाइनल में दिल्ली कैपिटल्स को पांच विकेट से हराया — मैंने रिहैब के बीच बैठकर उन 60 मैचों की 14,268 वैध गेंदें एक स्प्रेडशीट में दर्ज कीं। उसमें तीन कॉलम थे: फील्ड पोज़िशन, गेंदबाज़ का प्रकार, और वह चौथा जो किसी ने नहीं रखा — स्टंप माइक पर क्या सुनाई दिया। खाली स्टेडियम के पास भी एक स्प्रेडशीट होती है, और उस स्प्रेडशीट के पास एक कंधा था जो मुझे मैदान से कोचिंग कुर्सी तक ले आया। उस कुर्सी से एक बात साफ हो गई: चार ओवर की गेंदबाज़ी और 22 ओवर की गेंदबाज़ी, दोनों को एक ही शब्द से नहीं तोला जा सकता।

यहां इम्पैक्ट प्लेयर का क्लॉज़ ऊपर आता है। घरेलू टी20 में यह नियम मनोरंजन के लिए ठीक है; वही नियम जब खिलाड़ी के विकास-पथ की भाषा बन जाता है, तो एक पूरा कौशल-समूह — लंबे स्पेल डालने वाला तेज़ गेंदबाज़, दोनों तरफ गेंद फेंकने वाला स्पिनर, टेल के साथ बल्लेबाज़ी करने वाला ऑलराउंडर — किसी भी स्काउटिंग नोट में 'अनुत्पादक' दिखने लगता है। स्काउटिंग नोट बदल जाता है, तो चयन का क्रम भी बदल जाता है।

चेतेश्वर पुजारी का 2026-19 का ऑस्ट्रेलिया दौरा इसका उलटा सबूत है। चार टेस्ट में 521 रन, औसत 74.42, और 1,258 गेंदों का सामना — भारत ने सीरीज़ 2-1 से जीती, ऑस्ट्रेलिया में उसकी पहली सीरीज़ जीत। उस दौरान मैं ब्रिस्बेन में अपना फर्स्ट-ग्रेड डेब्यू खेल रहा था: 41 गेंदों पर छह रन, 71 मिनट, दो दिन बांहें दुखती रहीं। ट्रेन में बैठकर मैंने हिसाब लगाया — पुजारी क्रीज़ पर लगभग चौदह घंटे खड़े रहे, ताकि पंत और गिल खुलकर खेल सकें। एक हजार गेंदें धैर्य नहीं होतीं; वह सार्वजनिक रूप से खींचा गया नक्शा होता है। उस हफ्ते मैंने जो लिखा, वह पुजारी के कवर ड्राइव पर नहीं, उनकी टांगों पर था — और वह पहली बार था जब किसी संपादक ने मुझसे 'अवधि कॉलम' दोबारा मांगा।

कंट्रेरियन: पैसे ने रणजी नहीं मारी, नीलामी ने उसका सीवी बदल दिया

प्रेस बॉक्स की मानी हुई कहानी सीधी है: आईपीएल का पैसा रणजी को खा गया। मैं इस नक्शे को पढ़ता हूं और मुझे कहीं और दरार दिखती है। रणजी को पैसे की कमी ने नहीं, उसकी प्रतिष्ठा की मुद्रा बदलने ने नुकसान पहुंचाया है। पहले प्रथम श्रेणी का औसत चयन का पहला फ़िल्टर था; अब वह तीसरा फ़िल्टर है, क्योंकि पहले दो फ़िल्टर — फ्रेंचाइजी का स्काउटिंग नेटवर्क और टेलीविज़न का ओवर — घरेलू सर्किट के बाहर बैठे लोगों के हाथ में हैं। ज़ोनल सेलेक्टर की जगह फ्रेंचाइजी स्काउट ने ले ली है, और स्काउट वही देखता है जो उसके मॉडल में बैठता है।

यहां मैं अपने उसूल पर अड़ा रहता हूं: हर उलटे दावे के साथ एक ऐसा आंकड़ा जोड़ो जिसे गलत साबित किया जा सके। मेरा दावा यह है — अगले दो रणजी सीज़न में अगर 23 साल से कम उम्र के गेंदबाज़ों की वह संख्या, जो एक सीज़न में 300 से ज़्यादा प्रथम श्रेणी ओवर डालते हैं, गिरती है, तो पाइपलाइन की बात सही है; अगर वह स्थिर रहती है, तो मेरा नक्शा गलत है और समस्या कहीं और है। यह वह रसीद है जो मैं खुद अपने खिलाफ रख रहा हूं।

कमेंट्री बॉक्स से बहस करने का तरीका भी यही है — पूरे माध्यम को खारिज करना आसान है और वह भी स्टार-कल्चर का ही उल्टा रूप है। इसलिए एक ठोस दावा उठाइए जो ब्रॉडकास्ट पर बार-बार दोहराया जाता है: भारत की बेंच दुनिया की सबसे मजबूत बेंच है। अब उसे उसी तरह तोलिए जैसे चयनकर्ता तोलता — उन खिलाड़ियों की गिनती कीजिए जो पिछले दो सीज़न में 20 या ज़्यादा प्रथम श्रेणी मैच खेले हैं, और देखिए कि 'बेंच' का लेबल कितने नामों पर टिकता है। मेरी नोटबुक में जवाब उतना चमकदार नहीं आता। दुनिया की सबसे मुश्किल टीम बनाना भारत की दूसरी XI है — यह सच है, लेकिन वह मुश्किल प्रतिभा की कमी से नहीं, चयन-संरचना से बनी है।

एक और चीज़ जो मैं ऑस्ट्रेलिया में बैठकर साफ देखता हूं और भारत में अक्सर छूट जाती है: शेफील्ड शील्ड कोई पवित्र टूर्नामेंट नहीं है, वह एक भुगतान-व्यवस्था है। राज्य संघ अपने खिलाड़ियों को साल भर अनुबंध देते हैं, ग्रेड क्रिकेट से शील्ड तक की सीढ़ी दर्ज है, और चयनकर्ता उसी सीढ़ी की भाषा बोलता है। रणजी के पास वह सीढ़ी है, लेकिन उसकी रेलिंग कमज़ोर है — दलीप ट्रॉफी और ईरानी कप कैलेंडर में इतने फैले हुए हैं कि वे सीढ़ी के पायदान नहीं, अलग-अलग द्वीप लगते हैं।

टेकअवे: अगले सीज़न क्या देखना है

इस बार नीलामी की रसीद पढ़ते वक्त एक कॉलम जोड़िए: रिटेंशन लिस्ट में कितने ऐसे नाम हैं जिन्होंने पिछले दो सीज़न में 15 से ज़्यादा प्रथम श्रेणी मैच खेले हैं। अगर वह संख्या गिरती है, तो बाज़ार प्रथम श्रेणी के अनुभव को कीमत नहीं दे रहा — और जो बाज़ार कीमत नहीं देता, चयन भी उसे कीमत नहीं देगा। साथ में रणजी के टेलीकास्ट किए गए दिनों की गिनती रखिए; वह संख्या किसी भी विज्ञापन अभियान से ज़्यादा सच बोलती है। मैं पहले मैदान का नक्शा बनाता हूं, कहानी बाद में आती है — और इस साल का नक्शा कह रहा है कि भारत की बेंच कागज़ पर गहरी है, कैलेंडर पर नहीं।